唐代宗大曆五、六年（770—771）間，劉長卿曾任轉運使判官、淮西鄂嶽轉運留後等職，活動於湖南、湖北。詩當作於此時。此時安史之亂雖已平定，但朝政腐敗，國力衰弱，藩鎮割據，百姓民不聊生，特別是安史叛軍盤踞多年的北方各地，更是滿目瘡痍，一片凋敝景象。詩人對此十分了解，深爲憂慮。因此當他在今湖北麻城北面的穆陵關，路遇一位急切北返漁陽（治今天津薊縣）的行客，不禁悲慨萬分地將滿腹憂慮傾訴於這位歸鄉客。
