這首詩是文天祥被俘後所作。在前兩句中，詩人取入仕和兵敗兩件事情來概括自己的生平。首句中，詩人將“辛苦遭逢”和“起一經”並列，造成一種不合常理的對立。以明經入仕，青雲直上，這對文天祥來說本應是喜事，但自己十年寒窗，換來的竟然是“辛苦遭逢”，這豈不成了自討苦吃？但結合全詩不難發現，這並非作者的悔恨之言，而是藉以表達自己讀書不爲名利，只是出於報效國家的使命感。而“干戈寥落四周星”一句，是就整個國家局勢而言。當時戰火未熄，肯爲國捐軀者寥寥無幾，此句暗含着對苟且偷生者的譴責。“山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍”兩句將國家命運和自己的身世緊緊聯繫在了一起，並以柳絮、浮萍作比：柳絮在風中飄飛，浮萍在雨中漂泊，它們都不能控制自己的命運。而國家和自己的未來又將如何呢？
“皇恐灘頭說惶恐，零丁洋裏嘆零丁”兩句巧借所經歷的地名抒情，“皇恐灘”與“零丁洋”兩個帶有感情色彩的地名與詩人昨日的“惶恐”與今日的“零丁”自然相對，堪稱天衣無縫。前面六句將詩人的失意、痛苦渲染到了極點，在前面詩句的鋪墊下，最後兩句“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”破空而出，顯得異常堅定和慷慨。至此詩人已下定了以死報國的決心。全詩由悲而壯，由鬱而揚，乃是一曲千古不朽的狀歌。
