此詩是《古詩十九首》之一。今人綜合考察《古詩十九首》所表現的情感傾向、所折射的社會生活情狀以及它純熟的藝術技巧，一般認爲這十九首詩所產生的年代應當在漢末獻帝建安之前的幾十年間。
東漢末年，是統治階級內部矛盾表現得最尖銳的時期，同時也是政治上最混亂，最黑暗的時期。一批官僚和平日敢於議論朝政的大知識分子，接連地受到殺戮和禁錮。賣官鬻爵，賄賂公行。東漢王朝崩潰的前夕，政治上的腐化和墮落已達到頂點。在這種情況下，一般士人更是沒有出路。同時這又是黃巾大起義的暴風雨即將到來的時候。都市情況混亂的另一面，則是農村的凋殘破落。東漢政權的建立，實際並沒有安定幾十年，就不斷地發生農民暴動。隨着土地兼併的劇烈，苛捐雜稅的增加， 到了漢靈帝劉宏時代， 廣大人民的生活已陷入絕境。家園的殘破，時代的擾攘，安定生活的不可能實現，正當職業的無法取得，使這批脫離生產的知識分子們陷於有家歸不得的境地。此詩就是這種失意沉淪文人的心理反映。
