作者：佚名
戰爭會破壞很多東西，而它首先破壞的是軍人自身的家庭生活。軍人尚未走到戰場，他們的妻子已經被拋置在孤獨與恐懼中了。她們的懷念不是一般的懷念，那永遠是充滿不安和憂慮的。等待出征的丈夫回來，幾乎成爲她們生活中唯一有意義的內容。
然而戰爭又總是不可避免的。不管一場正在進行的戰爭其必要性如何、能否被評判爲“正義”，從事這場戰爭的羣體和它的領導者，總是要勉勵羣體中的成員爲之付出最大的努力、最大的犧牲。國家給軍人以榮譽，使他們認爲自己付出的努力和犧牲是值得的；這榮譽也會影響他們的家人——尤其是妻子，使她們認爲家庭生活的破壞以及自身的痛苦都是有價值有意義的。因此，寫妻子懷念從軍的丈夫的詩篇，通常會包含兩方面的內容：爲丈夫而驕傲——這驕傲來自國家、來自羣體的獎勉；思念丈夫併爲之擔憂——這種情緒來自個人的內心。
《伯兮》就是典型的這種詩篇。
詩一開篇，讀者看到一個女子用自豪的口吻在描述她的丈夫。“伯”本是兄弟間排行的第一位，也就是老大，這裏轉用爲妻子對丈夫的稱呼（所以譯作“大哥”），口氣中帶着親切感。——現代的歌謠還常見這種情形。這位丈夫值得驕傲的地方在於：一則他長得英武偉岸，是一國中的豪傑，同時也因爲他非常勇敢，充當了君王的先鋒（由此看“伯”身份，當是貴族階層中的武士）。而驕傲的來源，主要恐怕是在後一點上。假如“伯”雖然長得高大英武，在戰爭發生時卻畏縮不前，妻子就沒什麼可以公然誇耀的了。——其實，一般人所知道的光榮，也就是社會所認定的光榮，個人在這方面是沒有多少獨立判斷的能力的。
轉入第二章，寫自從丈夫出征，妻子在家就不再打扮自己了，任由頭髮——女性身體最富裝飾性的部分——零亂得像一蓬草。這後來成爲中國古代情詩最典型的表達方法，如“自君之出矣，明鏡暗不治”（徐幹《室思》），“終日懨懨倦梳裹”（柳永《定風波》），“起來慵自梳頭”（李清照《鳳凰臺上憶吹簫》）等等，不勝枚舉。這是以對女性的美麗的暫時性的毀壞，表明她對異性的封閉，也即表明她對丈夫的忠貞。不過，作爲軍人的妻子，這種舉動還有進一步的意味。在古代，婦女是不能上戰場的，因此妻子對從軍的丈夫的忠貞，實也是間接表現了對於國家的忠貞——這就不僅是個人行爲，也是羣體——國家的要求。試想，假定一個軍人在前方冒着生命危險打仗，他的妻子卻在後方整天打扮得花枝招展，走東家串西家，哪怕並無不軌之舉，他也不能夠安心。這不僅對於家庭是危險的，對於國家也有極大的不利。所以，社會尤其需要鼓勵軍人的妻子對其丈夫表現徹底的忠貞。此詩不管是出於什麼人之手（它可能是一位婦女的自述，也可能是他人的擬寫），這樣寫纔是符合上述要求的。後來杜甫的《新婚別》寫一位新娘對從軍的丈夫表示“羅襦不復施”，還要“當君洗紅妝”，好讓他安心上戰場，與此篇可謂一脈相承。
然而，儘管詩中的女主人公算得上“深明大義”，她對自己的丈夫能“爲王前驅”很感驕傲，但久久的盼待一次次落空仍然給她帶來巨大的痛苦。對於古代婦女來說，生活的全部內容、幸福的唯一來源就是家庭；家庭被破壞了，她們的人生也就被徹底破壞了。而等待從軍的丈夫，這與一般的別離相思是不同的——其背後有很深的憂懼。潘岳《寡婦賦》用此詩爲典故，有云：“彼詩人之攸嘆兮，徒願言而心疼……榮華曄其始茂兮，良人忽已指背。”正是揭示了詩中未從正面寫出，而又確實隱藏在字面之下的恐怕丈夫最終不能歸來的憂懼。知道這一點，讀者才能真正理解第三、四兩章所描寫的女主人公的期待、失望與難以排遣的痛苦。她甚至希望自己能夠“忘憂”，因爲這“憂”已經使她不堪負擔了。
詩必須有真實的感情，否則不能打動人；但詩人的感情也並非可以盡情抒發的，它常常受到社會觀念的制約。拿《伯兮》來說，如果一味寫那位妻子爲丈夫的報效國家而自豪，那會讓人覺得不自然——至少是不近人情；反過來，如果一味寫妻子對丈夫的盼待，乃至發展到對戰爭的厭惡（這在事實上絕非不可能），卻又不符合當時社會的要求。所以最後它成爲讀到的這個樣子：對親人的強烈感情經過責任感的梳理而變得柔婉，有很深的痛苦與哀愁，但並沒有激烈的怨憤。由於此詩所涉及的那種社會背景在中國歷史上是長期存在的，所以它的感情表現也就成爲後世同類型詩歌的典範。
關於此篇的題旨，《毛詩序》解釋爲：“刺時也。言君子行役，爲王前驅，過時而不反（同“返”）焉。”意思就是：理想的政治不應該使國人行役無度，以至破壞了他們的家庭生活。實際所謂“刺”在詩中並無根據，不過作者所表達的儒家政治理想，卻是符合詩中女主人公的願望的。
