上片追敘宋神宗熙寧四年秋，蘇軾與蘇轍同遊陳州（今河南淮陽）柳湖的情景。當時，蘇轍在陳州任學官，蘇軾由汴京赴杭州通判任，途經陳州，二人相晤甚歡。詞中以柳湖爲中心描寫景物，展開了一幅清新、淡雅的水墨畫。柳湖以“柳”取勝，開頭“柳花飛處”四字便是着力的一筆。對於湖面，蘇軾着重寫出它的明淨，用剛剛打磨過的鏡子（“鑑新磨”）來形容。蘇軾筆下的景物有靜態的，也有動態的，如“花飛”、“麥搖波”、“飛棹”等都富有動感，它們共同構成了一個自在、輕盈的美的境界，烘托出蘇軾、蘇轍二人遊湖時歡快、悠閒的心情。
下片寫當前景物，並抒寫了蘇軾、蘇轍二人離合的情思。開頭兩句用對仗描寫眼前景物，在平坦、廣闊的原野上，水天連成一片，波光粼粼，小樓上風和日麗。一切平靜，安適，隱含着傳告平安的意思。然而一想到遠在濟南的弟弟蘇轍，蘇軾心中便波瀾突起。最後兩句情、景兼到，抒寫離愁曲折有致，而又深切動人。“暮雲多”，既是樓頭遠眺所及的實景，因而成了蘇軾遠望濟南的障礙物。篇末提到“歸去”，是因爲蘇軾、蘇轍二人早年曾有，早日隱退而爲“夜雨對牀”之樂的約定（參見蘇軾《辛丑十一月十九日既與子由別於鄭州西門之外馬上賦詩一篇寄之》、蘇轍《逍遙堂會宿二首》、《再祭亡兄端明文》），即使日後能如願以償，與當前的別離仍有巨大的“時間差”，因而深感痛苦和無奈，可見離愁的深重。
全詞，表達了蘇軾對蘇轍的思念之情。上片、下片之間的虛實變化用了“暗轉”的寫法。上片是由蘇軾的回憶所構成的虛境，下片頭兩句則轉換成眼前的實境，而其間未用任何字面加以提示，前後的聯絡與變化形成了一種“暗轉”。這是寫作藝術濃縮的結果。
