這首詞描述了李煜降宋時被迫離開南唐的一段往事。
詞的上片寫道“四十年來家國，三千里地山河”。這兩句詞充滿了作者對故國的無限眷戀之情。“我生活了四十年（非確指）的家國啊，我那三千里（非確指）錦繡的山河啊”，“四十年”和“三千里”從時間和空間上盪開距離，給人以磅礴之感。對照詩人處境，不難想到，磅礴之語下蘊藏的是不捨和留戀，是深深的憾恨。“鳳閣龍樓連霄漢，玉樹瓊枝作煙蘿。”兩句更爲具體，通過寫外在故宮的煙消雲散，再次體現出內在的巨大心理落差。“幾曾識干戈”交待了喪國的原因——作者從小生活在高聳入雲的鳳閣龍樓之中，生長在“玉樹瓊枝作煙蘿”的錦繡叢中，即“生於深宮之中，長於婦人之手。”（《人間詞話》）戰爭來了，而“我”，卻從來都不懂什麼是戰爭。
詞的下片寫道“一旦歸爲臣虜，沈腰潘鬢消磨。”經歷了由一國之君淪爲階下囚的巨大落差，作者的身體很快變得憔悴起來。原來的“沈腰”、“潘鬢”都失去了原來的風采。從作者身體狀況的迅速轉變，可以看出詞人心理上所承受的這一巨大心理失衡。在這種生活境況的巨大轉變中，最使他難以忘懷的，是降宋臨別皇宮的“倉皇辭廟日”，“倉皇”二字，一方面寫出了作者在沒有預見這種嚴重後果的情況下被迫離開皇宮的情態，而且是在沒有充分心理準備的情況下，沒想到這麼快就要與之訣別了；另一方面突出了時間的緊迫感，或許他還想再停留一會兒，或許還要再交待一下未了的事務，但宋軍在催促了，只得倉促離開。正在這心無所依，緊張倉促的時刻，作者聽到了教坊傳來的正在彈奏的別離歌，這勾起了作者對多少以往美好生活的留戀啊。“笙簫吹斷水雲間，重按霓裳歌遍徹。”（《玉樓春》）的日子一去不復返，剩下的恐怕只有回憶了。“垂淚對宮娥”，或許他想到了“晚妝初了明肌雪，春殿嬪娥魚貫列”（《玉樓春》）的歡愉時光吧。而作者豈止是對宮娥垂淚呢？這裏的哪怕一草一木都在牽動着他的心吧。
王國維曾說：“主觀之詩人不必多閱世，閱世愈淺則性情愈真，李後主是也。”（《人間詞話》）對於亡國這樣一個重大的話題，李後主似乎沒有以治家、治國等沉重的字眼去剖析自己，“幾曾識干戈”道出了作者對失敗的理解，簡單而直接。詞中對亡國刻骨銘心的悲痛和絕望，亦真情流露，動人心絃。
