人物生平

早年時期
弘曆爲雍正帝胤禛第四子（實際上的第五個兒子），幼名“元壽”，其父胤禛在潛邸時稱號爲雍親王，生母爲熹妃。帝生於雍王府東書院“如意室”。他是雍正帝諸子中最有才幹的一位，自小甚得其祖父康熙帝與父親喜愛。雖然祖孫相處時間並不長，但聖祖曾爲其慎擇良師，進行多方面教育。在許多記載中也顯示康熙對這個孫子十分疼愛，一些清史學家認爲，正因爲康熙帝認爲弘曆在爲人處事的方式上與自己極爲相像，在十數歲時就精於武術，並對藝術創作十分着迷，所以才傳位於其父。

由於弘曆行事恩威並施，手段寬猛相濟，雍正帝時常指派他作爲自己的欽差出京辦事。政治上的能力，使其逐漸得到了父親的恩寵。

雍正五年，娶妻富察氏，此前已有妾室。六年，他的一位妾室哲憫皇貴妃爲他生下了第一個孩子長子永璜。十一年，弘曆被封爲和碩寶親王。

中期統治
乾隆帝即位後，以“寬猛相濟”理念施政，先後平定新疆、蒙古，還使四川、貴州等地繼續改土歸流，人口不斷增加，在乾隆末年時突破了三億大關，約佔當時世界人口的三分之一，統治期間與康熙、雍正三朝合稱“康雍乾盛世”（或稱康乾盛世）。乾隆三十八年（1773年）下令編纂《四庫全書》，歷時9年成書，是當時世界上最爲龐大的百科全書。

同時，乾隆爲了打擊朋黨以及加強對人民主要是漢人的思想控制，大興文字獄，並藉此焚書箝制漢人反清思想的傳播 。郭成康指出，乾隆查辦禁書的目的就是要徹底消滅部分漢人中的反滿思想；然而，乾隆將當時期民族矛盾和鬥爭的情況已經逐漸緩和、並且在漢族臣民已承認了清朝對全國的統治的情況下，將民族矛盾和鬥爭的嚴重性誇大，在有關文字獄和禁書的決定中作了錯誤估計，並且表現得過度敏感。此外，在乾隆時期的文字獄的中，針對的並非只有漢族，犧牲者中亦有滿族如鄂昌。

在位後期
中年以後，乾隆多次下江南，有安撫百姓，檢閱軍隊，視察水利，增加科舉以及免除稅收之舉。

乾隆五十一年十一月廿六日（1787年1月16日），臺灣爆發林爽文事件，滿清利用臺灣閩客之間的種族對立，成功在四個月後鎮壓此亂。並將爽文被凌遲斬首，女眷發放邊疆做奴，十五歲以下男童緣坐犯被解壓至北京閹割。

馬戛爾尼晉見乾隆
1793年英國遣使喬治·馬戛爾尼於乾隆83歲時到中國尋求駐節，但雙方出現與乾隆皇帝會面採“單膝下跪”（英方主張）或“三跪九叩”（中方主張）的禮儀之爭，最後以“單膝下跪”而爲禮。

喬治·馬戛爾尼在回國後向英國議會寫出報告：“中國是一艘破舊的大船，150年來，它之所以沒有傾覆，是因爲幸運的遇見了極爲謹慎的船長。一旦趕上昏庸的船長，這艘大船隨時就可能沉沒。中國根本就沒有現代的軍事工業，中國的軍事實力比英國差三到四個世紀”。而在馬戛爾尼的日記中卻有以下記載：“中國工業雖有數種，遠出吾歐人之上，然以全體而論，化學上及醫學上之知識，實處於極幼稚之地位。”，又稱：“中國政府的行政機制和權力是如此的有組織和高效，有條件能夠迅即排除萬難，創造任何成就”。

爲了打擊官員們的腐敗行爲，乾隆鼓勵人們祕密向他彙報官員們的可疑行爲，例如收受賄賂、欺詐、任人唯親、濫用職權和瞞報等，至於控訴的真假則由皇帝決定，在其統治初期堅定了懲治貪腐的決心，下令任何案件只要涉贓額超過一千兩，案犯就將斬立決。然而到了乾隆乾隆統治的後半期，官員貪污這一嚴重問題再次出現，到了晚期每隔幾年就會爆出一些重大案件及彈劾案，當時年邁的乾隆已經沒有初時的魄力去嚴懲官員們的瀆職行爲，有學者指出：“從乾隆看來，在這些欺詐行爲中也存在一些積極因素，其中之一便是所有被沒收的貪官污吏的家產都流入了乾隆的腰包，大大增加了他的財富。而財政赤字和糧食虧空則由那些被免官員的繼任者負責。另一個積極因素是滿、漢官員都捲入了這種犯罪，這樣乾隆就無須擔心存在漢官通過腐敗來故意破壞國家政治體制的陰謀。但是，看到那些本應更加效忠皇帝的滿洲官員同樣也在做着有損皇帝統治之事時，乾隆也會感到不太舒服。不過，好在還有一些值得依靠的、公正廉明的官員讓乾隆感到些許安心，這些人對乾隆總是以誠相待，不收受賄賂，不會爲了一己私利而欺君罔上。他們之中多數是滿洲人，包括阿桂和傅恆”。

傳位與去世
乾隆五十年之後，睡眠減少，“寅初已懶睡，寅正無不醒。”，左眼視力下降，年過七十之後，“昨日之事，今日輒忘；早間所行，晚或不省。”乾隆六十年（1795年）傳位予十五子顒琰（嘉慶帝），自稱太上皇，但軍國大事及用人皆由乾隆躬親指教，嘉慶帝朝夕敬聆訓聽，直至嘉慶四年駕崩（1799年）。去世後葬於裕陵。

身後之事
1928年，乾隆去世近一百三十年後，軍閥孫殿英看準了乾隆帝后及慈禧太后陵墓的珍貴財寶，藉演習之名，率其部下盜掘乾隆帝后及慈禧太后之陵墓。士兵爲得棺內珠寶，將乾隆梓棺劈開並大肆搜掠，乾隆帝后遺骸四散在地，情況奇慘；及後清廢帝溥儀派人前往收拾，亦只能找回部分遺骸，勉強砌回主體，並將帝后遺骸合葬一棺，重新行葬。