作者：佚名
張耒原籍亳州譙縣(今安徽亳州)，後遷居楚州（今淮安市楚州區）。馬端臨《文獻通考》作“譙郡人”，秦少游《書晉賢圖後》記載：“獨譙郡張文潛與餘以爲不然……”，他在《思淮亭記》中稱“予淮南人也，自幼至壯，習於淮而樂之。”。祖父任職於福建，父親中進士後，遊宦四方，官至三司檢法官，因親老，乞請離京做吳江知縣。母親李文安。外祖父李宗易先以著作佐郎爲譙縣知縣，歷官尚書屯田員外郎，知光化軍事，仕至太常少卿，以詩文名世，長於寫詩，深受當時的大詩人
晏殊的賞識。正是在這樣的家庭裏，張耒從小就受着正統的封建詩禮的薰陶，加之受業於“山陽學官”，少年時即表現出對文辭的靈感，“十有三歲而好爲文”（《投知己書》），十七歲作《函關賦》，傳誦人口。此後，他遊學於陳州，得到當時在陳爲學宮的
蘇轍的厚愛。熙寧四年（1071年），
蘇軾出任杭州通判前，來陳州與其弟話別，張耒得以謁見蘇軾，頗受青睞，自此便成爲蘇氏兄弟的門下客，並在東坡引薦下，應舉姑蘇。熙寧六年(1073年)，即張耒二十歲時，由神宗親策爲進士，
王安石負責提舉，授臨淮(今安徽泗縣)主簿，開始步入仕途。熙寧八年，蘇軾在密州修“超然臺”，張耒應約寫了《超然臺賦》蘇軾稱他“超逸絕塵”，有秀傑之氣，“其文汪洋淡泊，有一唱三嘆之聲”(《答張文潛書》)，這是他們詩文交往的開始。與此前後，張耒與
秦觀、
晁補之也有詩文唱和，結爲知交。
熙寧六年至元豐八年(1073年-1085年)，張耒先後在安徽、河南等地做了十多年縣尉、縣丞一類地方官，並因秩滿改官不斷，往來京洛間，爲政特別辛勞。“我迂趨世拙，十載困微官”（《悼逝》），“飄然羈孤，挈其妻孥，就食四方，莫知所歸”（《上蔡侍郎書》）說的就是這段經歷。張耒爲官清廉，他本想憑着他那微薄的俸祿養其親小，淡泊平生，然厄運頻頻而至，他的父母、前妻相繼謝世，家境每況愈下，經濟拮据，生活困窘。
元豐八年（1085)，神宗崩，年幼的哲宗登位，支持舊黨的高太后垂簾聽政，起用反變法派
司馬光，蘇軾、蘇轍相繼奉調晉京。元祐元年(1086年)大臣範純仁薦舉張耒參加太學學士院考試。這次被薦參加考試的還有
黃庭堅、晁補之等人，由翰林學士蘇軾命題，考試結果三人同被拔擢，張耒被任爲祕書省正字，其後歷任著作佐郎、祕書丞、史館檢討，直到起居舍人。元祐二年（1087年）春，蘇軾主持禮部貢舉，張耒被聘爲讀卷官，入試院檢點審閱舉子試卷。元祐三年(1088年)，秦觀被召到京師，任太學博士，校正祕書，亦入蘇軾門下。在暇日與張耒或舉酒歡宴，或同遊京都名勝，詩文酬唱，作畫題跋，互相砥礪，共受蘇軾薰沐。這是他們難以忘懷的歡樂年代，也是北宋文壇上的盛事。他們“一文一詩出，人爭傳誦之，紙價爲貴”。館閣八年，張耒有緣披覽國家藏書，過着“圖書堆枕旁，編簡自相依”的生活，其文翰學術也日有進益。
宋哲宗親政後，新黨得勢，竭力報復元祐舊臣，隨着蘇軾等人的被貶，蘇門弟子也受到株連。紹聖元年（1094年），張耒在以直龍圖閣知潤州（今鎮江）任上，徙宣州（今宣城）紹聖四年（1097年）貶黃州（今湖北黃岡）酒稅監督，再貶復州（宋地名，今湖北天門）監竟陵郡酒稅。元符二年(1099年)起爲黃州通判。宋徽宗即位，四十七歲的張耒一度內召爲太常少卿，後又被啓用爲兗州、潁州(今阜陽)知州，但爲時都很短促。當時蘇軾自海南遷內地，張耒賦詩相慶；“今晨風日何佳哉?南極老人度嶺來。此翁身如白玉樹，已過千百大火聚。”不久，噩耗傳來，蘇軾於途中卒於常州。張耒在潁州舉哀行服，痛悼一代文豪和恩師。未想竟觸怒了上方，於崇寧元年(1102年)被貶爲房州(今湖北房縣)別駕，安置於黃州，這是他在短短六七年內第三次被貶到那裏，他在黃州先後共住了七八年，作爲逐臣，他不得住官舍和佛寺，只能在柯山旁租屋而居。荒樹枯木，蓬蒿滿眼，自然令人惆悵莫名，但“江上魚肥春水生，江南秀色碧雲鬟”，倒也給他不少安慰。特別值得一提的是在柯山腳下，張耒與蘇軾弟子
潘大臨結爲緊鄰，兩人彼此安慰，相濡以沫，共守大節。據載，當時的郡守瞿汝文憐其家貧，欲爲其購買一份公田，以種植豆粟蔬菜等，貼補家用，張耒敬謝不取。正是此地的哀和樂使他難以忘懷，故他自號爲“柯山”。
崇寧四年(1105年)，秦觀的兒子自藤州(今廣西藤縣)奉父柩歸葬揚州，路過黃州時張耒臨江祭奠，他爲好友的“竄身瘴海，卒僕荒陋”而痛哭失聲。淚水未乾，黃庭堅又相繼去世。崇寧五年，宋徽宗詔除一切黨禁，張耒才得任便居住。這年冬天，他自黃州經潁州，回到故鄉淮安，大約住了一年多時間。大觀年間，移居陳州，監南嶽廟，主管崇福宮。由於晚年長期賦閒，他貧病交加，《歲暮即事寄子由先生》雲，“肉似聞韻客，齋如持律徒。女寒愁粉黛，男窘補衣裾。已病藥三暴，辭貧飯一盂。長瓶臥牆角，短褐倒天吳。宵寐衾鋪鐵，晨飲火數珠。”可以想見他當時已衣食不繼，三月不知肉昧了。
儘管政治環境是如此惡劣，生活是如此困窮，但詩人並沒有向腐朽的蔡京集團屈服。以聞道蘇軾自負，終生恪守不移，即使遭受打擊也不後悔，且引爲人生最大的志趣。詩人就這樣堅持着，繼蘇轍和晁補之謝世之後，也在寂寞和痛苦中死去，據乾隆《山陽縣誌》載，葬於故土淮安“治北七裏”。
據
陸游《老學庵筆記》雲：“文潛三子：秬、秸、和，皆中進士第。秬、秸在陳死於兵。和爲陝西教官，歸葬二兄復遇盜見殺。文潛遂無後，可哀也。”
