李白自從天寶三載辭京還山後，便浪跡天涯，過着遊山覽水，訪僧問道、縱情詩酒的漫遊生活，在天寶末年，他在皖南宣州（今安徵宣城）一帶，盤桓最久，他爲這裏的山水風光和風土人情所迷戀。除了與山翁樵夫、屠沽漁商、隱士逸人相交往外，還常常走觀串寺，廣與和尚道士交朋友。和李白交遊的僧人道士，一般都是些精通佛玄、能詩善文的詩僧、學問僧或有學識才情的道士。此詩中所贈別的“山僧”，即是這樣的一位多才多藝、道行高深的名僧。
水西寺是唐代一所著名的寺院。此寺座落在安徽涇縣城西。據《江南通志》記載，水西寺建在涇縣西五里的水西山上。這裏“林壑邃密，下臨深溪，舊建寶勝、崇慶、白雲三寺。浮屠對峙，樓閣參差，碧水浮煙，咫尺萬狀。”水西寺是對水西山三寺的泛指。寶勝寺又叫水西奇，白雲寺又叫水西首寺，崇慶寺又叫天宮水西寺。歷代名人多到此遊覽，一些遊方的僧人也常封這裏掛錫訪學。李白所結識的這位山僧，就是外地的雲遊僧，他也和李白—樣是到水西寺遊訪，二人因此才相逢相識。因此，此詩開頭就寫道：
“何處名僧到水西？”何處，並不表示詩人不知道這位僧人是從哪裏來，而是說這位名僧不是此寺的僧人，而是從外地來的客僧。次句是說明這位僧人來自何方和來訪的目的：“乘舟弄月宿涇溪”。“乘舟”一作“乘杯”。“乘舟”較爲普通，“乘杯”更富有神奇色彩，以“乘杯”爲善。既然詩中說的是位名僧，就應該有些傳奇本領。傳說劉宋時期有一位杯渡和尚，他能乘木杯渡水，無假風棹，輕疾如飛。此處說這位僧人也如同杯渡和尚一樣，頗有靈異之氣，是乘杯來到水西的。他來這裏似乎不是爲了學佛練禪，而是“弄月”。即他來涇溪是爲了欣賞這裏的風月美景。當然，高僧們不一定像普通和尚一樣去坐禪誦經，苦苦修練，清風明月，無非禪心，只要有所妙悟，也一樣能達到明心見性的目的。這也許就是高僧之所以高明之處。“宿涇溪”，涇溪就是在水西寺旁。不宿寺中而宿涇溪，足見此僧的脫俗之處。
“平明別我上山去，手攜金策踏雲梯。”第二天清晨此僧就與李白告別而去，手攜錫杖上山走了。此僧來時是乘舟（或乘杯）順水路而來，而分別時卻走的山路。“金策”即錫杖，“雲梯”，指的是山上的磴道。因遠觀登山，如登梯而上，高入雲中，故云“踏雲梯”。詩中不說此僧是扛着錫杖，沿着山中磴道攀山而去，這樣寫太平凡了，而是說他“手攜金策踏雲梯”，就把此僧的飄然之狀，神異之色突現了出來。
“騰身轉覺三天近，舉足回看萬嶺低。”這是從山僧站在山頂上的角度，來寫他的感覺。彷彿他是騰身雲中、離天宮很近，而回看千山萬嶺，卻都在腳下。而更進一層的意思是藉此來寓意此僧的佛學修養之高，說他已近佛界三天（佛教稱欲界、色界、無色界爲三天）中的最高天，而下視塵寰，遠在腳下。以此來突出此僧道行的高深。緊接着後—聯又順手拉來歷史上兩位高僧來與此僧比較：是東晉時的高僧。他精通《莊子》和《維摩經》，常與當時名士殷浩、郗超交往。他爲人放浪不羈、善於玄辯。
《世說新語》載：“支道林常養數匹馬，或言道人畜馬不韻，支曰：‘貧道重其神駿。’”遠公指東晉高僧慧遠，他博綜六藝，尤善老莊，曾與陶淵明等名士三十多人結蓮社，談玄論道，吟詩作賦，頗有風流名士風度。爲後代文人所讚賞。此聯的意思是：此僧放浪形骸、謔浪口辯，風流名士的派頭，足可以與慧遠相提並論！李白將他與歷史上的名僧相比，更是爲了突出此僧的風度和才情。由此可見，此僧還是一位善於談玄論道、詩酒風流的放浪人物，以致於與他萍水相逢的李白也對他讚賞有加。於此，一個佛學高深，詩酒嘯傲，行跡詭異，舉止不凡的高僧形象，已從詩中喚之慾出，廖廖數句就刻畫出了一位神態飄灑的高僧。可見詩人的技巧之高超。
詩的尾聯抒寫了詩人對這位高僧的深切懷念。“此度別離何醜見，相思一夜瞑猿啼。”剛剛分別就想着何日能再見面。這樣的朋友尤其是在僧人中的朋友，對李自來說不是很多的。“相思一夜”暗寓出李白因相思此友而一夜沒有閤眼。正是整夜相思不寐，所以李白纔會感覺到夜間的哀猿一直在山間悲啼。而這哀猿的悲啼，更增加了詩人與朋友的相思離別之苦。雖然這首詩就在悽迷的夜猿聲結束了，但是詩人對朋友的深厚友情，卻深深地印在了讀者的心上。
此詩是一首七言排律，這實在令人意想不到，一貫不願受格律束縛的自由浪漫詩人的李白，卻用七言排律寫詩。李白這首七言排律，也和李白其他律詩一樣，有“以古入律”的特點。
