此詩作於晉安帝元興二年（403年），當時陶淵明三十九歲。此前二年，即隆安五年（401年），陶淵明似曾出仕於江陵，旋丁母憂歸家。這首詩即丁憂家居時之作。
陶敬遠是陶淵明的同祖弟，其母與陶淵明的母親又爲姐妹；先陶淵明卒，陶淵明有《祭從弟敬遠文》祭之。文中可見兩人飢寒相共、志趣相投的密切感情。作詩當年，陶敬遠二十三歲，同陶淵明住在一起，並一道讀書躬耕。然而一年的收穫不足自給，使他們過着貧困飢寒的生活。作詩當月，桓玄篡晉稱楚，把晉安帝遷禁在淵明的故鄉尋陽。這是一場政治上的大變局，此詩是在這種背景下寫的。
