漢武帝元光元年（公元前134年），命令郡國舉孝、廉各一人，從此這一制度正式確定。它的具體做法是由三公九卿、地方郡守等高級官吏，根據考察，向皇帝推薦品德高尚、才能出衆的人材，這些被推薦的人一般都是平民或下級官吏。這本來是選拔人材的辦法，但在東漢後期腐朽的政治環境中，外戚、宦官交替專權，清白正直之士受到排擠陷害，甚至還出現將官職標價出售，公然“賣官”的事。再加上被薦之人往往還要以經過當地世家大族的評議，察舉爲他們所左右，在這種風氣下，所選拔出的人材沒有什麼賢良的品德與出衆的才能。這首流行於東漢桓帝、靈帝時的童謠，便是對這種社會現象的揭露與諷刺。
