這首詞寫於李煜降宋之後，是他後期詞作的一部代表作品。詞的上片以問句開始，“春花秋月何時了？”——開篇即以奇語劈空而下。這一提問包含了深刻的含義：首先，從被問的對象來看，春花和秋月，衆所周知，象徵着美好的事物，按照正常的邏輯，一般人都希望能夠永遠留住它們；從提問者的角度來看，既然問他們何時終了，也就暗含着希望它們儘快逝去的意願。爲什麼會出現這種不符合正常邏輯的思維？“往事知多少！”讀到這裏，雖然我們仍不知道“往事”指的是什麼，但可以瞭解到的是，是春花、秋月引發了作者對這些往事的回憶。而這種回憶夾雜了那麼沉痛的感受，對一個亡國之君來說，這種往事多麼的不堪回首。
詞的下片“雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。”分別從空間和時間兩個角度來寫。故國的宮殿應該還依然完好，而曾經在那裏生活了那麼多年的君主卻身在他鄉；時間的流逝，沒有讓那些華美的建築改變什麼，但容顏卻發生了改變，變得憔悴而蒼老了。物是人非的強烈感慨蘊藏於其中。人的蒼老憔悴只是由於時間、空間的改變所致麼？當然不是，更重要的是那一腔的愁緒，久久積鬱於胸懷。到底這些愁緒有多少呢？正好比那滔滔東流的一江春水那樣綿綿不絕。這一問一答，就把“愁緒”這種虛無縹緲的事物以一江東流的春水形象地表現了出來。虛實的互化，別有一種美感在其中。這一句也因其生動形象的寫愁手法成爲歷來人們所傳頌的名句。更有宋代賀鑄的“試問閒愁都幾許？一川菸草，滿城風絮，梅子黃時雨”（《青玉案》），與其有異曲同工之妙。
