這是一首寫景詩。開頭兩句寫的是通往開聖寺的途中景象。詩人並沒有設色描繪，而只是以白描的手法描繪了一幅秋日行旅圖，把讀者引進一個旅況蕭瑟的境界。山道、亂石、古樹、煙靄，旅途的荒涼、寂寞可想而知。但是詩人的感受程度似乎還不僅如此，“蕭蕭”一詞狀山中秋風蕭瑟、草木搖曳的窸窣之聲，更增添了旅途的淒涼況味。
到了開聖寺，按常理，詩人該從旅途的寂寞中輕鬆下來，對這一建於三、四百年前的寺宇進行一番觀瞻了。然而，頷聯卻避卻寺宇，將目光移向寺外的天地。憑高望遠，長天寥廓，萬木蕭疏，天地之間一派深秋的景緻。
寺外的秋色是如此蕭然，寺內的景緻也很寥落。頷聯通過馬嘶、鴉亂的寺外景色予以烘托，頸聯則又以泉落竹間和廚房靜寂，僧歸塔下與影殿空空相比照，充分地描寫了寺宇的衰敗寥落景象。上下兩聯於工整的對偶中，寓抑揚低昂的情調，爲尾聯的慨嘆之音，醞釀了充分的抒情氣氛。
面對這一片荒涼的情景，詩人不由得浮起了這座寺宇曾經香火鼎盛的揣想。寺中記載當年興建時寺宇巍峨、香客絡繹之盛況的南朝舊碑依然存在。這一聯就眼前所見情景抒發感嘆，寓意極深。南朝皇帝佞佛，曾浪費了大量的人力、物力、財力在全國各地興建寺廟（杜牧《江南春》“南朝四百八十寺”）。不但嚴重地毀壞了農業，也加劇了階級矛盾的激化，再加上統治者的荒淫腐敗，使得南朝的幾個小朝代都是國運匆促，接踵而亡。南朝的這一歷史事實不但給後來的統治者以深刻的教訓，也刺激了許許多多的有識之士，引起了歷史家、文學家們的反思。因此，詩人面對這荒廢的寺宇，雖然也發出了“行人莫問當年事”（許渾《咸陽城西樓晚眺》）的感慨，但是這一感慨裏卻融進了對社會歷史的巨大變化的思索，蘊含着詩人內心深處無限悲涼的感悟。
全詩以寫景爲主，由旅途的跋涉而開聖寺周圍的徘徊，遊賞一路秋景，迤邐寫來，別具清暢流美的情致風調。詩人在感懷之餘，似乎又對使他身心疲憊的功業之事感到厭倦，由此萌生了隱逸的想法。立意深沉，耐人尋味。
