這是一首借物抒懷的詩。雖然詩中寫到陶淵明，但根本點則不是甘於田園。而是借菊寄託自己渴望入朝的熱望。這裏的的菊花，淡淡的紫色，鮮豔的黃色，他們既有陶公籬旁的雅色，又有羅含院裏的淡香。它不畏霜露，卻擔心夕陽。它可以傲然凌霜盛開，卻面對時光流逝無奈。即使它枯萎了，也可以製成美酒，盛在精巧的鸚鵡杯中，來到高貴的宴席之上。這裏詩人熱情謳歌了菊花的雅色和清香，高度讚揚了菊花不怕霜露的傲骨以及可貴的奉獻精神。詩人詠菊，以自己的觀感爲主，描述很是抽象。菊中有我，我中有菊。縱然凋謝，留下的也是白玉高堂裏的精華。李商隱晚年落泊，但畢竟是帝室遠親，他自己也以此爲榮。詩人用“金鸚鵡”“白玉堂”婉轉地表白了自己的身世。可是，他的身份並沒有有給他帶來實質上的好處，縱然才俊，亦不見用。通觀全詩，詩人狀物新奇引典自然，銳意中有傷時，哀婉裏有進取，大有孤芳自賞之意，絕無嘆老嗟卑之嫌。
詩一開頭，先描繪菊花那可愛的姿色：“暗暗淡淡紫，融融冶冶黃。”首句寫的是紫菊：“暗暗”真實地寫出詞人對紫菊的觀感，表明色彩並不明麗。“淡淡”又寫明其色淺淺也不濃豔。“暗”“淡”二字的重疊使用，便生動逼真地刻畫出紫色菊花那淡雅的風姿。次句描寫黃菊：“商融”即和暖之意。這兩個字用得極爲精妙。用心理學或語言學的術語井說。這是“通感”或曰“感覺挪移”在日常生活的經驗裏視覺、聽覺、角覺、嗅覺、味覺往往可以彼此打通與交融，眼、耳、鼻、舌、身各個官截的領域可以不分界限。因此顏色如乎會有溫度，詩人在視覺裏獲得了觸覺的感受。看到那金黃色的菊花便有了一種溫暖的感受。由此可南詩人體物實在太精微了。“冶冶”圳其明豔柔美之態。那黃菊金色的花蕊，經過露洗霜染，清新鮮美，月“冶冶”來形容是再恰當不過了。詩人着墨不多，只“融融冶冶”四個與便極盡黃菊之態，不愧爲大手筆。
第三句詩則把菊花顏色的描寫引申了一步，稱之爲“陶令籬邊色”，把眼前菊花的地位擡高了。“陶令”指東晉著名詩人陶淵明。他曾做過彭澤（今江西省彭澤縣）縣的縣令，所以後人常常這樣稱呼他。陶淵明於百花之中最愛菊花，正是他首先把菊花的地位擡高了，他在《飲酒》一詩中有“採菊東籬下，悠然見南山”的名句，千百年來膾炙人口。而李商隱在此處稱他所見之菊有“陶令籬邊色”，意即同陶淵明東籬下的菊花一樣美，足見他對菊花的愛賞程度。後句描寫菊花之香，也以典故出之，稱之爲“羅含宅裏香”。羅含，字君章，晉代來陽（今湖南省東南）人，擅文章。由州主簿累官至廷尉、長沙相。桓溫極重其才，稱爲江左之秀，可他致仕還家，在荊州城西小洲上立茅屋而居。《晉書·羅含傳》記載他“及致仕還家，階庭忽蘭菊叢生，以爲德行之感焉”。詩人此處說他所見之菊有羅含宅中菊花一樣的芳香，這便更加擡高了它的地位。李商隱此處引出陶令菊和羅含宅裏菊主旨不在菊花本身，有以這兩個人自況的一面：陶淵明不肯爲五斗米折腰於鄉里小兒，遂辭官歸隱，閒雅悠然地“採菊東籬下”，羅含致仕卻還歸本鄉，甘居茅屋，託身有所。而李商隱此時辭去了弘農縣尉，居於家中，流連山水，形式上與那兩個是有些相似。不過李商隱此時這點“隱”氣來得很勉強，他骨子裏渴望的不是充滿菊香的籬下或宅裏，而是朝廷，夢寐以求的是入朝爲官，這從後面四句詩中完全可以看得出來。
五、六兩句：“幾時禁重露，實是怯殘陽。”明裏繼續寫菊，暗裏則有所寄託。“禁”此處是避忌之意。“重露”即濃重的霜露。前句寫出私菊傲霜的品格：秋菊開在寒秋，“蕊寒香冷蝶難來”（黃巢《菊花》），不過正是這風霜高潔之時，才顯示出它的獨特品格。後一句詩人借菊寫出自己內心的隱憂，“怯殘陽”即害怕夕陽西下，黑天到來，此處別有寄託。李商隱雖屢遭挫折，仕途失意，但這並不能俠詩人徹底失望。但是他實在擔心時不我與，光陰迅速。多少有些遲暮之感。同屈原“日月忽其不淹兮，春與秋其代序。惟草木之零落兮，恐美人之遲暮”（《離騷》）幾句詩所表達音的惜時思想十分近似，同樣是擔心自芒的抱負不能施展，虛度了年華。
末尾兩句，詩人借菊花委婉地表達出來了：“願泛金鸚鵡，升君白玉堂。”泛，指以菊花浸酒。“金鸚鵡”指以黃金仿鸚鵡螺形鑄造的酒杯。《嶺表錄異》一書中寫道：“鸚鵡螺，旋尖處屈而味如鸚鵡嘴，故以此名。放上青綠班，大者可受二升，放內光瑩如雲母，裝爲酒杯，奇而可玩。“白玉堂”一語出自《古樂府·相逢行》“黃金爲君門，白玉爲君堂”兩句中的後一句。此處暗指朝廷。這兩句詩字面上把菊花人格化，表明它希望被浸在金盃之中，被送到白玉堂上爲貴人所用，而實際上表現的是詩人期望入朝做官的心緒。
這首詩的突出特點是物我交融。除開頭兩句外，其餘句句寫菊，又甸句是寫自己，是託物言志的傑作。寫物而不離人。物與己交融在一起。物又不粘在物上，處處關己。寫己又不脫於物，處處以物出之。如三、匹兩句寫菊花之色與香，關涉自己翻官之事。五、六句寫菊不畏霜露而震日暮，關涉自己的遲暮之感。七、小句寫菊花的願望關涉自己期望入彰之情。其次，本詩在用典上也有獨瑩之處：自然而然，毫無切削之跡，囊無晦澀之感。如三、四兩句用陶淵砂與羅含的典故，如同己出，與自己的詩境水乳交融，渾然一體。實在是其他人難以企及的。
